21. Richard Feynman
Richard Phillips Feynman [1918-1988] droeg veel bij tot de ontwikkeling van quantummechanica, waaronder wat later bekend zou worden als de Feynman-diagrammen, de padintegraal, de theorie van quantumelectrodynamica [QED], de superfluïditeit van supergekoeld vloeibaar helium, en het partonmodel van deeltjesfysica. Hij won de Nobelprijs in 1965 voor QED en werd een van de meest gekende wetenschappers ter wereld wegens zijn populaire boeken en lezingen over natuurkunde en over zijn eigen leven.
Onder zijn collega’s stond hij gekend als een beatnik en clown, want hij bedacht steeds weer grappen of jongleerde of ging met een groepje op de bongo spelen. Andere interesses van hem waren schilderen, biologie, Maya hiërogliefen en lockpicken. Hij werd de “Grote Uitlegger” genoemd wegen twee meesterlijke cursussen natuurkunde die hij onderwees. Hij leed aan twee zeldzame types kanker en kloeg: “Ik zou het haten om tweemaal te sterven. Dat is zo saai.” Uiteindelijk stierf hij na een operatie voor een van beide kankers.
22. Noam Chomsky
Avram Noam Chomsky [°1928] is een van de meest vooraanstaande Amerikaanse filosofen in de geschiedenis. Hij is professor emeritus linguïstiek en wordt de vader van de moderne linguïstiek genoemd. Hij is ook een productief schrijver en werd ook bekend door zijn uitgesproken politieke mening, zijn anarchisme, humanisme, als vrijdenker en als vrijheidsgezinde socialist.
Hij begon in 1959 met kritiek op de behavioristische taaltheorie van B.F. Skinner. Vervolgens herhaalde en verfijnde hij zijn eigen linguïstische theorie als tak van de cognitieve psychologie. Met dit standpunt kreeg hij pakken kritiek van behavioristen, voornamelijk omwille van zijn hypothese dat mensen een aangeboren linguïstisch vermogen delen. Wat zijn standpunten over godsdienst betreft, zij hij in een interview in 2002: “…als je me vraagt of ik een atheïst ben, dan kan ik niet antwoorden. Ik zou eerst een verklaring moeten krijgen van waar ik niet in verondersteld word te geloven, maar ik heb nooit zo’n verklaring gezien.”
23. James D. Watson
James Dewey Watson [°1928] ontving in 1962 de Nobelprijs fysiologie of geneeskunde als mede-ontdekker (samen met Francis Crick en Maurice Wilkins) van de moleculaire structuur van DNA. Watson begon zijn onderzoek met Salvador Luria, die later zijn eigen Nobelprijs zou winnen voor het werk dat hij met Max Delbruck verrichte op fagen. Het was dankzij zijn samenwerking met de leiders van de “Fagengroep” van moleculaire biologen dat hij betrokken raakte in de zoektocht naar de aard van genen. Hij haalde zijn doctoraat in zoölogie aan de universiteit van Indiana op de leeftijd van 22 jaar.
Watson was politiek actief in het protest tegen de oorlog in Viëtnam en nucleaire profliferatie en hij was voorstander van de milieutheorie. Toen een student hem vroeg of hij in God geloofde, antwoordde Watson: “O nee. Helemaal niet… Het grootste voordeel van in God te geloven is dat je niets hoeft te begrijpen, geen natuurkunde, geen biologie. Ik wou wel begrijpen.”
24. Peter Higgs
Peter Ware Higgs [°1929] is een theoretisch natuurkundige en professor emeritus aan de universiteit van Edinburgh in Schotland. Hij ontving de Dirac Medaille in 1997 voor zijn uitzonderlijke bijdrage aan de theoretische natuurkunde, en won voorts ook de High Energy and Particle Physics Prize van de European Physical Society, en de Wolf Prize voor natuurkunde. Indien zijn voorspeld Higgs-partikel zoals verwacht wordt ontdekt door de grote Large Hadron Collider aan het CERN en hij nog leeft, dan krijgt hij ongetwijfeld de Nobelprijs natuurkunde.
Higgs noemde zichzelf atheïst, maar had last met een van de benamingen van zijn deeltje, nl. het “Partikel van God”. Die benaming werd gepopulariseerd door Nobellaureaat Leon Lederman jn zijn boek met die naam, dat in 1993 werd gepubliceerd als onderdeel van een pr-campagne ten voordele van de Superconducting Super Collider [SSC] die in Texas zou worden gebouwd. Higgs leidt een teruggehouden leven en staat niet te popelen om gelovigen te beledigen.
25. Warren Buffet
Warren Edward Buffett [°1930] is een Amerikaans zakenman en CEO van Berkshire Hathaway. Hij werd door Forbes de rijkste persoon ter wereld genoemd (in de eerste helft van 2008, voor de ineenstorting van Wall Street). Hij staat erom bekend de filosofie van “value beleggen” aan te hangen en zichzelf een jaarlijks salaris toe te kennen van minder dan 200.000 dollar. Vergelijk dat eens met wat de belastingbetaler tegenwoordig betaalt voor CEOs die ontslagen worden!
Buffett staat verder gekend voor zijn filantropie, een passie die hij deelt met collega-miljardair Bill Gates, samen met een wekelijkse bridge-afspraak. In 2006 kondigde Buffett aan dat 83% van zijn fortuin naar de Bill en Melinda Gates Stichting zou gaan voor meer filantropie. Hij beschrijft zichzelf als een godsdienstig agnost. In de biografie Buffett, The Making of an American Capitalist door Roger Lowenstein in 1995 staat: “Hij nam de ethische code van zijn vader over, maar niet zijn geloof in een ongeziene godheid.”
26. John Searle
John Rogers Searle [°1932] is een Amerikaans filosoof wiens bijdrage tot de filosofie van de geest, filosofie van de taal en sociale filosofie hem een invloedrijke lid en woordvoerder maakten van de Free Speech Movement in Berkeley in de late jaren zestig en vroege jaren zeventig.
Gebruik makend van zijn theorie van intentionaliteit, voer Searle in zijn boek The Rediscovery of the Mind uit 1992 aan dat een groot deel van de moderne filosofie geprobeerd heeft om het bestaan van bewustzijn te ontkennen, met weinig succes bij bewuste mensen. Als voornaamste kwestie ziet Searle een filosofisch foutieve tweedeling tussen sterk materialisme en subjectieve eerstehandservaring van de wereld. Het resultaat hiervan is een standpunt dat hij “biologisch naturalisme” noemt – dat het bewustzijn echt is, veroorzaakt door de fysische processen in de hersenen. Searle wordt beschouwd als een atheïst die gelooft in de vrije wil en dat standpunt welbespraakt (en op controversiële manier) verdedigde.
27. Steven Weinberg
Steven Weinberg [°1933] is een Amerikaanse natuurkundige die het best gekend is voor zijn werk voor de vereniging van electromagnetisme en de zwakke kracht, waarvoor hij de Nobelprijs kreeg voor natuurkunde in 1979. Hij stelde zijn electrozwakke eenmakingstheorie voor aan een professor in 1967. Die theorie voorspelde het bestaan van de Z-boson en het bestaan van een massamechanisme dat later Higgs Boson zou worden genoemd. In 1973 stelde hij een wijziging voor van het Standaardmodel van de deeltjesfysica.
Weinberg was een prominente deelnemer in de Amerikaanse culture wars tussen wetenschap en religie. Zijn populaire wetenschappelijke boeken en artikels leggen wetenschap uit in de toegevoegde context van geschiedenis, wetenschapsfilosofie en atheïsme. In een speech in 1999 in Washington, D.C., zei hij: “Met of zonder godsdienst, heb je goede mensen die goede dingen doen en slechte mensen die kwaad doen, maar om goede mensen te hebben die kwaad doen, heb je godsdienst nodig.”
28. Carl Sagan
Carl Edward Sagan [1934-1996] was een Amerikaanse astronoom, astrochemicus en iemand die wetenschap op succesvolle manier verstaanbaar maakte. Sagan was van meet af aan verbonden aan het Amerikaanse ruimteprogramma, en werkte sinds de jaren 1950 als raadgever voor de NASA. Hij werkte mee aan de vele missies die het zonnestelsel verkenden en zorgde voor experimenten die tijdens de bemande vluchten naar de maan werden uitgevoerd. Hij ontwierp het gouden plakkaat dat aan de ruimtetuigen Pioneer 10 en 11 werd gehecht en een boodschap bevat dat door een buitenaardse intelligentie zou worden begrepen indien die het ruimteschip zouden ontdekken.
Sagan was een uitgesproken tegenstander van nucleaire wapens en had de hoofdrol in de populaire televisiereeks Cosmos: A Personal Voyage. Hij was een bekend skepticus die zich inzette voor humanistische idealen en werd door de publieke opinie als atheïst beschouwd. Sagan noemde zichzelf echter agnost en legde uit dat een atheïst een pak meer moet weten dan hijzelf om om de zelfzekerde bewering te maken dat er geen enkele god is.
29. David Suzuki
David Takayoshi Suzuki [°1936] is een Canadese zoöloog, geneticus, wetenschappelijk televisiemedewerker en milieu-activist. Zijn televisiewerk begon in 1970 met het wekelijkse kinderprogramma Suzuki over Wetenschap, waarna hij op het Canadese CBC het programma The Nature of Things presenteerde alsook het toegejuichte A Planet for the Taking op PBS . Hij werkte ook voor de radio en presenteerde Quirks and Quarks op CBC Radio One, en het wekelijkse programma Science Magazine voor een meer volwassen publiek. Hij heeft ook diverse boeken geschreven over wetenschap en het milieu, en is een uitgesproken criticus van klimaatwijzigingontkenners van bedrijven, en hij stichtte de David Suzuki Foundation.
Hoewel hij er vaak van beschuldigd werd zijn milieudoelen tot een soort eigen godsdienst te hebben gemaakt, beschrijft Suzuki zichzelf in zijn autobiografie als een atheïst zonder illusies over leven en dood.
30. George Carlin
George Denis Patrick Carlin [1937-2008] was een van de populairste en meest controversiële komieken. Hij won vijf Grammy awards voor zijn komische albums. Hij was de allereerste gastheer van Saturday Night Live en wordt beschouwd als een van de meest briljante satirici van de Amerikaanse cultuur. Hij was bekend voor zijn aandacht voor psychologie, religie, de Engelse taal en om het even welk ander onderwerp dat zijn publiek kon choqueren en amuseren. In de lijst van Comedy Central van de 100 grootste komieken in de geschiedenis, stond hij op de tweede plaats.
Slechts vier dagen voor zijn dood, kondigde het Kennedy Center for the Performing Arts aan dat hij de Mark Twain Prize zou krijgen voor Amerikaanse Humor. Hij was een uitgesproken atheïst. In zijn boek Brain Droppings grapte Carlin dat hij de zon aanbad omdat hij die echt kon zien. Hij maakte ook het televisieprogramma Two Commandments, een verkorte versie van de tien geboden met één bijkomend gebod: U zal uw godsdienst voor uzelf houden.
